Constituyen un síndrome crónico caracterizado por inflamación inespecífica, generalmente simétrica, de las articulaciones periféricas, que potencialmente da origen a destrucción progresiva de las estructuras articulares y periarticulares; puede haber también manifestaciones generalizadas.

La etiología se desconoce.

Las alteraciones inmunológicas que se producen, pueden ser iniciadas por múltiples factores.

Es afectado aproximadamente el 1% de todas las poblaciones, las mujeres 2 a 3 veces con mayor frecuencia que los hombres.

El comienzo puede tener lugar a cualquier edad, pero suele producirse entre los 35 y los 45 años.

En las articulaciones afectadas crónicamente, la membrana sinovial normalmente delicada, desarrolla muchos pliegues vellosos y aumenta de grosor debido a un número y un tamaño aumentado de células sinoviales limitantes y colonización por linfocitos y células plasmáticas.

Las células colonizantes, inicialmente perivenulares, pero más tarde formando folículos linfoides con centros germinales, sintetizan factor reumatoide y otras inmunoglobulinas.

También hay fibrosis y necrosis.

El tejido sinovial hiperplásico (pannus) puede erosionar el cartílago, el hueso subcondral, la cápsula articular y los ligamentos.

Los leucocitos polimorfonucleares no son prominentes en la membrana sinovial, pero con frecuencia predominan en el líquido sinovial.

El nódulo reumatoide, que suele encontrarse subcutáneo en zonas sometidas a trauma, es la lesión patológica más característica.

Es un granuloma necrobiótico inespecífico que consiste en un área necrótica central rodeada de células epitelioides en empalizada con sus ejes mayores perpendiculares al centro, todo ello envuelto en linfocitos y células plasmáticas.

La enfermedad articular degenerativa (osteoartritis o artropatía degenerativa), es la forma más común de artritis y ataca casi todas las articulaciones, es especial las que más se usan y soportan peso.

Se caracteriza por deterioro progresivo y pérdida del cartílago articular, acompañados de proliferación de hueso nuevo y de tejidos blandos dentro y alrededor de la articulación afectada.

La osteoartritis se divide en una forma primaria o idiopática en que no se identifica factor o factores predisponentes, y la forma secundaria, en la cual a menudo se detecta alguna causa predisponente, como traumatismo previo, anormalidad congénita o problema metabólico.

La osteoartritis afecta por igual varones y mujeres, pero es un poco más frecuente en el sexo masculino antes de los 45 años, y en las mujeres después de los 55 años.

La prevalencia aumenta con la edad, y es casi universal en sujetos mayores de 75 años.

La osteoratritis afecta todas las razas.

Según se piensa, en su génesis interviene la descarga de grandes tensiones y frotamiento en las articulaciones.

Los factores hereditarios al parecer intervienen en algunas formas de osteoartritis.

El mecanismo de herencia de los nódulos al parecer entraña la participación de un solo gen dominante autosómico.

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