Florida, EE.UU. (AP).- El transbordador espacial
Discovery despegó ayer
luego de varios retrasos causados
por el mal clima y desperfectos
mecánicos.
La aeronave despegó tal
como estaba planeado, a las
2.38 hora local (1838 GMT).

Es la primera vez que un
transbordador espacial despega
en un Día de la
Independencia de Estados
Unidos, y es apenas el
segundo vuelo de un transbordador
desde la tragedia
del Columbia hace tres años
y medio.

El transbordador despegó
pese a las preocupaciones
sobre el desprendimiento de
un fragmento del material
aislante en el tanque externo
de combustible.

El desperfecto fue descubierto
cuando el transbordador
estaba en la plataforma
de lanzamiento.

La decisión
avivó el debate sobre si la
agencia espacial está dando
prioridad al cronograma de
la misión por encima de la
seguridad.

La pieza triangular de
unos 7,5 centímetros que
pareció desprenderse de
una grieta de unos 12 centímetros
de longitud, la noche
del domingo o la madrugada
del lunes, es mucho más
pequeña que el trozo que
ocasionó el desastre del
Columbia, en el que murieron
siete astronautas en el
2003.

Sin embargo, los administradores
de la misión pasaron
buena parte del lunes
analizando si proseguirían
con el lanzamiento, y al final
dieron el visto bueno.

El comandante Steven
Lindsey, un piloto de la fuerza
aérea, estaba al comando
de la nave.

El propósito es
establecer una conexión en
dos días con la Estación
Espacial Internacional.

La misión de los tripulantes
del Discovery consiste
en probar técnicas de inspección
del transbordador,
entregar víveres a la
Estación Espacial
Internacional y dejar en ésta
al astronauta de la Agencia
Espacial Europea Thomas
Reiter, quien permanecería
en el puesto orbital durante
seis meses.